La Missive

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APRÈS LES JEUX DU CIRQUE...

...ET AVANT LA TÉLÉ-RÉALITÉ...
 

...IL Y A EU :

 

La Missive

le nouveau thriller historique 

de Fabrice Frémy,

paraît 

aujourd'hui

en avant-première sur internet 
aux ÉDITIONS CORTAMBERT 

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La Missive en version papier, 

grand format, tirage de tête

(422 pages, format 14,8x21 cm, broché, 21 euros) sur :

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La Missive : © Copyright, Fabrice Frémy et Editions Cortambert, 2011

1 - La Missive : Les aigles I et II

Les aigles

I

 

« Sauvé ! Ouf. Enfin… Merci mon Dieu. »

Augustin, à bout de souffle, crache ses bronches.

A moitié évanouie sous le nuage de sable, la digue s’étire devant lui sur une centaine de pas. Impossible de distinguer Assiou, le village sur l’autre rive.

Le khamsin s’est levé sans prévenir voici un quart de chandelle. Il lui colle à la peau, lui suce la chair de la tête aux pieds.

Ce vent du désert lui envoie  tantôt une giclée de fange putride, tantôt une volée de sable brûlant. Augustin suffoque,  comme si la tourbière du marais s’apprêtait à le digérer.

« Le souffle de la Méduse », dit Myriam la chamane.

L’eau, d’habitude plus lisse qu’un miroir, est couverte d’écume grasse aux relents fétides. Un vrai breuvage de sorcière. Tout autour, les joncs ploient sous les coups répétés de la tempête, dans un sens, puis dans l’autre, menaçant de rompre à chaque instant. Parfois, une bourrasque les fait tournoyer sur eux-mêmes, en fracassant plusieurs.

EEEEEK…EEEEEEK… Les… ai…gles…a…tta…quent.

La clameur parvient à Augustin par bribes d’échos à travers les rafales de vent.

- Ils arrivent, ils arrivent ! lui souffle une petite voix effrayée au creux de l’oreille.

Augustin desserre l’emprise de Malika, accrochée à ses épaules. La petiote se laisse glisser le long de son échine. A peine ses pieds se posent-ils sur la terre humide, qu’elle lui attrape la main et se blottit sous son aisselle. Ses cheveux si longs et si fins ne sont plus que de lourdes nattes gorgées d’eau vaseuse.

Il cavale avec elle sur son dos depuis une heure. Un miracle qu’ils aient échappé aux aigles déchaînés. La crue de cette année, plutôt basse, a laissé affleurer dans le marais des langues de terres providentielles. Grâce à elles, Augustin a contourné les aigles qui leur barraient le chemin, échappant in extremis à Amphitryon le plus acharné d’entre eux.

EEEEEK…EEEEEK…

Les aigles les auront bientôt rattrapés. Sans le khamsin, ce serait déjà fait.  

 « La digue, enfin !» se répète Augustin, grelottant de peur et de froid.

Que Malika traverse et c’est gagné. Il échappe à la curée. C’est la règle.

*

Les aigles

II

 

 «  O..hé,… les… a…mou…reux »

Paul ! Au cœur de la tourmente, Augustin reconnaît la voix de son frère aîné.

EEEEEEEK…EEEEEEEK… I…bis…dé…plu…més…Mon…trez…vous… »

Les aigles ne sont plus qu’à quelques toises.

Malgré le sable qui lui fouette la face, Malika fixe Augustin avec ses grandes prunelles noires et humides, pleine de confiance et de détresse. Elle se sert contre lui. Augustin trépigne.

 « Ma Lune, qu’attends-tu ? se dit-il, osant à peine la regarder. Tu y vas, je suis sauvé. Tu restes ? Je ramasse au moins dix coups de tesson ».

Que faire ? La forcer à traverser ou se faire déchiqueter ?

Ce soir, les aigles semblent possédés. Ont-ils croisé la Méduse ? Comment expliquer pareille fureur ? Chaque soir, la Méduse revient hanter le marais, son royaume. Tous les enfants le savent. Il est interdit de s’y rendre à la tombée du jour, encore moins d’y jouer à « l’aigle ».

La Méduse peut surgir à tout moment devant ou derrière soi. Qui la regarde, se laisse subjuguer par son regard bleu azur et perd la raison.

La Méduse aime rôder à cette heure, épousant toute forme jusqu’à se confondre aux joncs. Jujubier, tamaris, homme, femme, vieillard, enfant, chien, fourmi, scorpion,... Elle prend l’aspect de son choix. Une et multiple, nulle part et partout à la fois. Augustin a appris ça au sein d’Hélène, sa mère. Dès qu’on l’approche, la Méduse affiche son vrai visage, la peau émaciée comme une momie. La nichée d’aspics qu’elle porte sur le crâne en guise de chevelure peut s’étirer à l’infini pour attraper ses proies.

La Méduse règne à Konios depuis la nuit des temps. Elle a déjà pétrifié la forêt et ses anciens habitants. Les striures de palmiers sur les roches, les milliers de momies dans les nécropoles antiques d’alentour, le khamsin… Qui d’autre qu’elle ?

Qu’importe qu’Athanase, un lointain  aïeul d’Augustin, ait coupé un jour la tête de la Méduse pour la fourrer, renversée, dans un sac de jute (cette relique trône aujourd’hui sur un billot dans la hutte de Myriam la chamane : le tabou du village). La Méduse s’est depuis longtemps réincarnée, comme une hydre. Pour s’en préserver, il faudrait lui couper la tête à chaque crue. Personne ne s’y est frotté depuis des lustres. Qui aura un jour le courage d’Athanase ?

« Tous des lâches ! Moi, le premier », pense Augustin.

L’aigle, ce jeu si stupide, si palpitant. Un joueur tiré au sort, « l’aigle », poursuit les autres, « les proies ». En guise de serre, il tient un tesson pointu et coupant. Dès qu’il « croche » une proie avec ce dernier, jusqu’au sang, la proie devient aigle à son tour, à ses côtés. La proie suivante reçoit deux coups de tesson, un par aigle. La troisième trois. Et ainsi de suite. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une proie, celle qui sera épargnée. Comme à chaque fois, Simon et Péricles, les plus peureux, se sont laissé crocher dès le début. Lydia aussi, une des rares filles à participer à ce jeu, qui aimerait tant qu’Augustin lui conte fleurette comme à Malika.

Plus la partie avançait, plus les proies devenues aigles (Simon, Jean, Ulysse…) faisaient payer au double leurs souffrances, infligeant des entailles toujours plus nombreuses et plus profondes aux suivants. Jusqu’à Amphytrion, le dernier à y passer. D’indemnes, hormis leurs griffures de branchages et d’épines d’acacias, il ne reste qu’Augustin et Malika. 

EEEEEEK…EEEEEEK…

Malika se met à claquer des dents. Augustin se tait.

« Paul maudit sois-tu », songe-t-il.

*

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ISBN : 979-10-90725-02-7

 

2 - La Missive : Les aigles III

Les aigles

III

 

« Malika », sa Malika. Son cœur, sa joie, son espérance.

Augustin a attendu toute la semaine pour la retrouver. Il leur est si difficile de se voir. Cette après-midi, elle a réussi à s’échapper d’Assiou. Elle a traversé la digue en catimini et l’a rejoint sur la berge de Konios, posé sur la langue de terre, entre le fleuve et le marais. Elle était si belle à regarder, sautillant sur la digue. Malika, si mignonne et si enjouée. Cet air de princesse. Comment une créature si gracieuse a-t-elle pu naître chez ceux d’en face ? Marjane et Oussama, ses parents, n’ont l’air que de pauvres hères à côté d’elle. Si Malika affiche parfois quelques unes de leurs expressions, elle ne partage avec eux aucun de leurs traits. Pas un cil, pas un bout de chair. Malika, si belle, si différente, cet air noble. Augustin piaffait avec une fleur de pavot à la main.

« Je t’aime un peu, beaucoup, passionnément… », se disait-il en comptant ses longs pétales mauves, si fins, si fragiles, comme Malika.

Malika, « sa » Malika. Ils sont inséparables. A la vie, à la mort. Ils partagent tout. Malika a neuf printemps, Augustin douze. Elle est la petite sœur qu’il a toujours rêvé d’avoir. Elle est l’innocence, la patience, la bienveillance, l’enthousiasme. Tant de choses que Paul, son frère aîné et son meilleur ennemi, ne lui a jamais offertes.

Malika et Augustin ont fait connaissance deux crues plus tôt. C’était à la fête de la Vierge où, une fois l’an, les enfants de Konios et d’Assiou jettent ensemble des offrandes dans le Nil. Une des rares occasions de rencontre entre les deux communautés. Chaque année, Konios, la copte, verse un tiers de sa pêche et de ses cultures à Assiou, la musulmane. En échange, Assiou « protège » Konios contre les bédouins du désert. C’est la loi. Depuis au moins dix générations. Quand un habitant de Konios croise à pied un habitant d’Assiou, il doit détourner la tête ou l’incliner, car les coptes ne sont bons qu’à payer la jizya (le tribut) aux musulmans. Alors nouer des amitiés…

*

Dès leur premier regard, Augustin et Malika ont su qu’ils n’étaient qu’un. Musulman ou non. Copte ou non. Qu’en dehors d’eux, le monde n’existait plus. Qu’ils étaient faits pour s’entendre et s’aimer, pour toujours.

De part et d’autre de la digue, leurs parents, Jean et Hélène pour Augustin, Oussama et Marjane pour Malika, ferment les yeux sur les rencontres de leurs chérubins. Comme pour maintenir un lien entre les deux villages.

Malika aime Augustin tel qu’il est. Sans le juger, sans jamais se moquer de lui, contrairement à Paul. Quand ils sont ensemble, tout leur parait simple, facile, évident. Malika, toute de douceur et d’espièglerie, est l’être le plus charmant de la Terre. Tous les enfants de Konios et d’Assiou les envient. Paul et Lydia les premiers.

Lorsque Paul demande à Augustin :

- Pourquoi es-tu toujours avec elle ?

- Parce-que…, répond Augustin, en rougissant, sans plus s’étendre.

- Il est amoureux, il est amoureux !

Augustin baisse la tête.

*

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3 - La Missive : Les aigles IV et V

Les aigles

IV

 

Cette après midi, Augustin a entraîné Malika au pigeonnier où, chaque matin, il recueille le guano des oiseaux pour l’épandre sur les cultures. Il voulait lui parler du djinn qu’il prétend avoir apprivoisé en cachette. Toute fière, elle l’a interrompu en brandissant le chapelet  qui ne la quitte jamais. Un chapelet avec ses quatre-vingt-dix-neuf « grains », quatre-vingt-dix-neuf noyaux de datte. Un noyau pour chacun des quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu révélés au Prophète par l’archange Gabriel. Les croyants d’en face le récitent au moins une fois par jour. Ils appellent cette prière le dhikr.

- Ecoute, écoute. Je le connais par cœur.

  Avant qu’Augustin n’ait eu le temps d’ouvrir la bouche, Malika a commencé sa récitation, en faisant glisser entre ses doigts chaque noyau de datte après l’autre.

 « Dieu,... Le Miséricordieux,… Le Clément,… Le Souverain,... Le Sanctifié,... La Paix..., Le Confiant... Le Dominateur,... Le Tout Puissant,…  Le Contraignant... Le Superbe,... Le Créateur..., Le Novateur... »

  Augustin  les a répétés en silence, espérant en retenir le plus grand nombre.

« …Le Patient ! »

- C’est fini, a fait Malika, essoufflée par sa récitation des quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu.

  Elle  n’en connaissait que la moitié la semaine dernière.

 - Il en manque un, a dit Augustin en désignant la petite corne qui relie à chaque bout les quatre-vingt-dix-neuf grains.

- Chut !

Augustin a écarquillé les yeux.

- C’est tabou. Tu n’as pas le droit de le dire.

- Pourquoi ?

Sur le ton récitatif d’une leçon bien apprise, Malika a fait : 

- C’est le Centième nom. Personne ne le connaît. Il n’y a que Dieu qui peut le dire. Et quand il le fera…

Elle a ouvert ses longs bras fins tout en décrivant avec un grand huit comme l’infini.

- Patatras, le monde changera.

Et elle s’est mise à sourire.

*

Ils ont ensuite renouvelé à voix basse le serment qu’ils s’étaient fait à la dernière crue.

« On ne se quittera jamais. On s’aimera toute la vie. Croix de bois, croissant de fer, si on ment on va en enfer ».

Lorsque Augustin s’est levé pour la raccompagner, Malika lui a donné le chapelet.

- Non.

- Si, pour quand je ne suis pas là. Apprends les quatre-vingt-dix-neuf noms, j’apprendrai tes prières.

  Ils se sont ensuite entaillés le pouce avec une pointe de tesson. Augustin a tracé une croix rouge sur le front de Malika. Elle, hésitante, un quart de lune sur le sien. Ils se sont jurés de se les faire tatouer bientôt, que Dieu, le jour du jugement dernier sache combien ils s’étaient aimés sur Terre.

*

V

 

- Venez, on joue à l’aigle !

Paul ! Il les attendait en bas du pigeonnier en compagnie d’une dizaine d’enfants.

Furieux, Augustin, s’est pincé la lèvre tout en renâclant du chef.

- Poule mouillée. Malika tu joues ? a fait Paul.

- Oui. Oh, oui !

Augustin lui a attrapé la main.

- Je te ramène.

Paul a insisté.

- Pas plus d’une griffure pour elle. Quel que soit son tour.

- Je t’en prie, a fait Malika à Augustin, avec cette lueur enflammée au fond de ses prunelles dorées. Quel regard ! Il lui parait si familier, si éternel, comme faisant partie de lui-même. Un firmament à lui tout seul.

Se maudissant, autant qu’il maudit Paul, Augustin s’est incliné.

Son aîné, aux anges, savait qu’Augustin ne quitterait pas Malika d’une semelle. Qu’elle le ralentirait. Il pourrait enfin prendre sa revanche, sur ce petit frère trop audacieux à qui tout sourit. Celui qui lui fait de l’ombre depuis sa naissance. Ce petit frère à face d’ange, si doué pour s’occuper des pigeons, pour cultiver et pour connaître le secret des plantes. Augustin, le préféré des parents, de Myriam la chamane et surtout de Malika, la princesse du marais. Mais aussi de Lydia, l’autre jolie fille du coin, qui n’a d’yeux que pour lui. C’est assez. Il doit payer. Cette partie d’aigle sera l’occasion de lui donner une bonne leçon.

*

Tout à sa jubilation, Paul a présenté aux joueurs une besace remplie de tessons de jarre. Qui tire le tesson marqué à l’encre devient l’aigle royal. Celui qui frappe le premier, sans jamais recevoir de coup.

Dès qu’un des enfants tentait de piocher au fond de la besace, Paul la secouait, tout en paraissant retenir entre ses doigts un des tessons du fond.

- Tu triches, a dit Amphytrion.

- Tu regardes dans le sac, lui a répliqué Paul.

Vint le tour d’Augustin. Ne restaient plus que deux tessons dont celui qui désignait l’aigle royal. Il hésitait. 

- Quoi ? lui a fait Paul.

- Si Malika atteint sur la digue la rive de son village, elle est libre.

- Et j’appellerai pour dire que j’y suis. Ce sera la preuve, ajoute Malika.

Paul a éloigné le sac.

- Pas question !

La digue ? La seule chance d’Augustin. Affranchi de Malika, il sera plus difficile à attraper qu’un lézard.

Dégoûtés par son intransigeance, Amphitryon et Périclès ont commencé à ciller devant Paul. Forcer son avantage alors qu’il avait une chance sur deux d’être l’aigle  royal ! Paul s’est ravisé.

- D’accord.

Augustin a pioché son tesson. Immaculé. Se forçant à masquer sa joie, Paul a brandi le dernier, frappé d’une tache d’encre.

*

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4 - La Missive : Les aigles VI et VII

Les aigles

VI

 

EEEEEK… EEEEEEK…

Plus que quelques toises et les aigles sont là.

Augustin jette un bref coup d’œil sur Malika, tout en évitant ses mirettes qui brillent de mille petites étoiles. Comment lui lâcherait-il la main ? Ca doit venir d’elle.

« Ma Lune, qu’attends-tu ? se dit Augustin. Cette digue, tu l’as traversée cent fois.»

*

Le khamsin, assoiffé de chaos, balaie toujours la langue de terre. Tout le long, les branches des taillis paraissent frétiller comme des aspics prêts à mordre quiconque s’y aventurerait. Comment ne pas avoir peur ?

- Regarde, fait Malika en tendant le doigt vers Assiou, son village.

« Qui va-là ? »

Une ombre ! Oscillante au milieu du nuage de sable, elle se déplace d’un bord à l’autre de la digue avec la régularité d’un balancier de chadouf (le mécanisme qui puise l’eau du Nil et la verse dans les canaux des champs). On dirait un spectre. Serait-ce Oussama, le père de Malika ? Une chandelle qu’elle aurait dû rentrer ! 

- Mon père…, fait Malika sans savoir si c’est une question qu’elle se pose ou une affirmation. Elle se resserre contre Augustin.

- Oui, ce doit être lui, répond-il incrédule, tout en fermant sa poigne moite sur ses petits doigts, fins comme des aiguilles.

Elle appelle.

- Ohé, père, je suis là.

Pas de réponse.

« Si c’était la Méduse ou un de ses suppôts ? Avec ce bruit, cette confusion, ce vent mauvais ? » songe Augustin. Il se ressaisit. « Non, des fables pour nous effrayer ».

*

- Père, Père… Ohé, relance Malika.

Rien.

La silhouette s’efface.

EEEEEEEK ! EEEEEEK !

Les aigles arrivent. La nasse se rétrécit. Augustin les devine entre les joncs. Une idée lui traverse soudain l’esprit. S’il raccompagnait Malika jusqu’au bout ? Impossible. L’ombre... Si c’est le père de Malika, il se fera corriger par lui avant d’être puni par les aigles. Ils lui réserveront le sort des tricheurs en le lardant au double. Malika doit traverser. Seule. C’est la règle du jeu. S’il l’aime plus que lui-même, pourquoi ne la raccompagne-t-il pas ?

Le cœur serré, Malika considère la digue à moitié effacée par le nuage de sable et la nuit tombante. Augustin a beau lui avoir dit tout a l’heure pour la rassurer que la Méduse n’existait pas, elle sait qu’il y croit toujours, comme les autres, comme elle. 

Augustin relâche la pression sur sa main.

- Il (il n’ose dire « ton père ») ne t’entend pas. Vas-y.

EEEEEK !... EEEEEEK ! 

Malika hésite.

- Ils vont me massacrer, ajoute Augustin à voix basse.

Pâle de honte et de tristesse, il la pousse doucement vers l’ombre.

*

Résignée, la petiote desserre ses doigts. Pris de remords, Augustin referme sa poigne sur elle.

- N’y vas pas.

EEEEEK !... EEEEEEK ! Mon…trez…vous !

Malika tire alors de toutes ses forces. Indécis, Augustin finit par relâcher son étreinte.

Elle tombe à la renverse, emportée par son poids. Augustin fait mine de vouloir l’aider à se rétablir, tout en la suppliant du regard de ne pas lui reprendre la main. Il redoute tant l’irruption des aigles avant qu’elle n’ait franchi la digue et appelé d’en face, comme convenu.

« Ma Malika traverse ; les aigles épargnez-moi ! »

Malika tente d’esquisser un sourire. Mais plus sa bouche s’étire, plus des larmes semblent prêtes à lui couler des yeux. Elle aime Augustin. Elle le voit faible. L’ombre la terrorise. Mais elle va l’affronter pour le sauver des aigles.

Elle se traîne en arrière dans la boue, à l’aide de ses coudes et de ses talons. Hors de portée d’Augustin, elle se relève et s’engage à reculons sur la digue sans le quitter des yeux.

Cinq pas plus loin, elle s’arrête.

EEEEEEK !... EEEEEEK !

Du bout des lèvres, elle dépose un baiser sur la paume de sa main puis souffle « dessus » en direction d’Augustin, comme si elle le lui envoyait.

Le bras flageolant, la bouche ouverte pour mieux retenir le sanglot qui l’étreint, Augustin fait mine de le saisir au vol. Puis, du bout des doigts, il décrit trois cercles dans l’air.

« Ca conjure les sortilèges de la Méduse », dit Myriam.

Malika pivote. Presque soulevée par le vent, elle court vers l’ombre. Soulagé et déconfit, Augustin la laisse s’évanouir dans le tourbillon de sable.

*

VII

 

- Sus à la proie !

Les aigles surgissent. Tessons brandis, le regard exorbité, les chairs ruisselantes de sang pour la plupart, ils cernent Augustin en entamant aussitôt une danse macabre. Même Lydia, entraînée par les autres, libère sa hargne. Lardé sur tout le corps, Amphytrion fait pitié à voir. Une charpie ambulante. Son épaule droite porte une large flétrissure qu’il faudra recoudre.

- J’ai gagné, murmure Augustin en montrant du doigt la digue pour leur signifier que Malika est sortie du jeu. Qu’elle est « libre ». Qu’il est le dernier indemne et qu’il « mérite » de le rester.

Les aigles poursuivent leur sautille.

« Ma fleur, qu’attends-tu ? Vas-y, appelle. »

Silence. Paul adresse à Augustin un sourire cruel. Sans que les aigles l’aient encore touché, Augustin sent déjà leurs «serres » lui entailler la chair, comme si son corps anticipait la douleur. Un geste de Paul et c’est la curée.

Soudain, entre deux rafales, une petite voix perce la tempête.

«  …Je... suis… arrivée… »,

Malika ! Elle a franchi la digue ! Elle appelle de l’autre rive.

« Mon…so…leil…,… tu as…ga…gné… Je… suis… chez moi …»

Augustin soupire de soulagement.

« Malika, ma Perle, tu es la meilleure. »

*

Feignant de n’avoir rien entendu, Paul s’apprête à frapper. La mort dans l’âme, Amphytrion lui retient le poignet. Tricher à l’aigle, ça porte malheur. Tout le monde le sait. La Méduse en prendrait ombrage et se vengerait sur tous les joueurs.

Les tessons finissent par s’abaisser. Furieux, Paul attrape Augustin par le cou et le pousse devant lui.

- On rentre.

*

« Hi… Hiii…».

Augustin pivote net. Lui et les aigles ont à peine parcouru cent pas vers Konios. Ces cris ? Entrecoupés par les rafales. Cette petite voix ?

« Hiii…Hiii… »

Malika ? Oui, c’est elle. Il le jurerait.

- Avance, lui fait Paul.

« Au…se…cours…»

- Ecoute.

Paul le pousse du plat des mains.

- Je n’entends rien.

- Attends.

Suit un bruit de taillis et de branchages cassés. Il se passe quelque chose, sur l’autre rive, au bout de la digue. Il faut y aller.

 « Ahhh….A…l’…ai….de… Au…gu… »

Soudain un vacarme de clapotis. Comme si un crocodile festoyait. Puis un bruit d’onde, plus régulier. Une barque glissant sur l’eau ? A nouveau plus rien, hormis le souffle de la tempête. Augustin se met à crier.

« Malika !».

Il tend l’oreille. Pas de réponse.

« Malika !... Ma…li…ka… ! »

Toujours rien. Il fait presque nuit. On distingue à peine un fil blanc d’un fil noir.

- Allons voir, dit Augustin, se maudissant de l’avoir abandonnée.

- La trouillarde. Son père la corrige, fait Paul en lardant son cadet d’un coup de tesson, à l’insu des autres.

- Aïe ! fait Augustin.

- Ibis déplumé, tu n’avais qu’à rester avec elle.

Il le pousse vers Konios.

*

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5 - La Missive : La recherche I

La recherche

I

 

- Où est-elle ?

Oussama, le père de Malika, accompagné par ses deux frères, contient mal sa voix. La lueur du brasero lui donne un teint cireux. Prostré dans un coin de la hutte familial, à côté de Paul, Augustin pleure en silence entre ses mains. 

« Malika, ma Lune,… qu’ai-je fait ? Je t’ai abandonnée.»

Les coups de verges que vient de lui administrer son père pour avoir traîné avec Paul dans le marais lui ont semblé une caresse à côté de la curée à laquelle il a échappé avec les aigles. Il se sent si coupable. Il a abandonné sa Malika et n’en a été puni qu’à moitié. La tempête est retombée depuis une heure. Pas de nouvelle de Malika.

- Où ? répète Oussama.

Oussama a le nez épaté, une pilosité de sanglier, les oreilles décollées, les cheveux secs alors que Malika est plus gracieuse que les personnages peints sur les murs des nécropoles d’alentour. Comme s’ils sortaient de moules différents.

- Où est-elle ? réitère Jean, le père de Paul et d’Augustin.

- Chez elle, fait Paul d’une voix blanche.

- L’ombre, finit par dire Augustin, le yeux brillants de larmes.

- Quoi, l’ombre ?

- Sur la digue.

Jean se plante devant Augustin, le poing serré. Les mains sur la tête pour se protéger, Augustin  raconte, à moitié en sanglot, ce qu’il a vu et entendu. La silhouette, les appels de Malika, les bruits d’onde… Augustin pointe sa main tremblante vers Oussama.

- Ce n’était pas moi. J’étais au village, fait ce dernier.

Jean empoigne Augustin.

- La vérité !

- Vrai !

Une voix lasse et grave vient de résonner dans le dos de Jean.

Le visage ensablé et les cheveux en bataille, un homme entre deux âges, se tient au seuil de la hutte. Des cernes alourdissent son regard vague et rougi, vidé par la fatigue et les fumigations de haschich. Théo le batelier. Il rentre de Fustat, la capitale d’Egypte, à trois jours de felouque de Konios. Chaque printemps, il part y livrer des tiraz, les tissages du village destinés aux émirs et aux grands bourgeois. Comme Augustin et les aigles, il s’est fait surprendre par la tempête à son retour. Un linge empourpré lui enserre la main. S’est-il blessé ?

- J’ai entendu…, fait-il le souffle court, dévoilant sa dentition espacée. Une voix d’enfant… Le bruit. Les flots. Les cris. Une barque…

Il souffle en l’air.

- Pschitt. Envolée.

- Où ? fait Jean en pivotant.

La main gourde, Théo désigne l’aval du fleuve en direction de Fustat.

- Qu’en sais-tu ?

- Les marchands d’huile.

Jean hausse les épaules. Les marchands d’huile ! L’éternelle antienne de Théo. Cuvera-t-il jamais son haschich ? Depuis trois lunes, il prétend qu’ils ramassent les petites filles égarées pour les amener à Al Hakim. Oui, Al Hakim, le calife d’Egypte… Al Hakim rêve d’un mariage cosmique avec l’une d’elle, son élue... qu’il n’a toujours pas trouvée. Al Hakim ! Théo n’a que ce nom à la bouche, comme si Al Hakim était le Créateur du monde. Théo ne jure que par lui. D’après Théo, Al Hakim gouverne au gré de ses rêves. Au point qu’à Fustat, chaque jour, ses nouveaux songes, effacent ceux de la veille. Un matin, parce qu’Al Hakim l’a rêvé, il faut retirer les auvents ou bâillonner les femmes pour reposer les hommes ; un autre jeter le miel dans le Nil ; prohiber le port de bijoux ou la teinte des cheveux au henné ; ne pas pleurer aux funérailles comme le Prophète l’a enseigné ; saccager les échoppes où la mesure de farine excède cinq piastres et jeter les boulangers dans leur four ; gratter sur les murs des mosquées les noms des quatre premiers califes, compagnons du Prophète… Quoi encore ? Aucun de ces firmans n’a jamais atteint Konios.

« Nous sommes trop loin, répond Théo. Un firman chassant l’autre, leurs effets s’étiolent le long du fleuve comme la lueur d’une étoile avant qu’elle ne touche la Terre. »

« Des racontars », s’insurge Jean qui, à l’unisson des autres parents, accuse Théo d’affabuler. Le batelier ose prétendre que le sang de la Méduse coule dans les veines d’Al Hakim. Blasphème. La Méduse appartient au marais. Tout le monde le sait. La mort de Madeleine, sa femme, a fait perdre la boule à Théo. Depuis, il prend toujours le parti des enfants qui raffolent de ses récits abracadabrants. Dès qu’il revient de Fustat, il ne peut s’empêcher de rapporter une nouvelle toquade d’Al Hakim. La dernière ? Le calife aurait exigé qu’on lui présente les plus belles vierges d’Egypte pour se consoler de la trahison de Sit Al Mulk, sa demi-sœur. Sit Al Mulk, sa Lune, la perle de ses yeux, la reine de ses nuits…

Al Hakim brûle d’amour pour elle depuis l’enfance. Il souhaitait une union incestueuse avec elle pour fonder une dynastie éternelle. Pour se soustraire à ses assiduités, Sit Al Mulk se serait offerte à des musiciens de passage, finissant par enfanter voici neuf crues d’une fille. Elle l’aurait aussitôt abandonnée à un couple de fellahs, des paysans du Nil, pour la préserver des foudres de son demi-frère. Des mauvaises langues prétendent que cette fille serait d’Al Hakim, fruit d’un viol.

- N’écoutez pas Théo, dit Jean à ses fils. Il vous ensorcelle, comme la Méduse. Le haschisch lui monte à la cervelle.

- Les marchands d’huile, répète Théo.

Dans la hutte, seul Oussama, le père de Malika, semble le croire.

*

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6 - La Missive : La recherche II

La recherche

II

 

« MALIKA…, MALIKA…, MA…LI…KA »

Doux, insistants, énergiques, éplorés. Les appels résonnent dans le marais.

Pour la première fois depuis la fête de la Vierge, les hommes de Konios et d’Assiou se sont réunis. Torches, faux, épieux ou gourdin à la main, ils recherchent la disparue. Par deux, ils avancent sur chaque parcelle de limon manquant parfois de se noyer dans la tourbe.

« MALIKA…, MA…LI…KA…,».

Les heures passent. Elle reste introuvable. Puni avec Paul, Augustin veille au bord du fleuve, malgré sa fatigue. Il a le visage posé sur ses genoux repliés.

A quelques pas, une femme sans âge aux longs cheveux filandreux, aux yeux charbonneux et au front couvert de scarifications brûle de la paille sur un feu, nourrissant une épaisse fumée. Avec sa main droite, décorée de volutes florales dessinées au henné, elle agite un chapelet d’oignons, comme si elle tenait un tambourin. Elle psalmodie des psaumes de Salomon. Myriam, la chamane.

« MA…LI…KA…»

Au loin, toujours ces appels, de plus en plus faibles.

Augustin se sent vide comme si on venait de lui retirer la moitié de lui-même. Malika ? Oui. Il aurait dû la raccompagner quitte à se faire battre par Oussama puis écorcher au retour par les aigles.

Lydia, toujours aussi pot de colle, depuis qu’il fréquente Malika, est restée près de lui. Elle lui a prodigué des caresses sur la joue. Il a repoussé sa main.

« Malika, ma Lune, qu’ai-je fait ? Pourquoi n’ai-je pas traversé la digue avec toi ? Je partagerai ton sort. Nous aurions dû rester ensemble. Quoi qu’il arrive. Ensemble. »

Quelqu’un ne va-t-il pas bientôt surgir avec son petit corps désarticulé entre les bras ? Les yeux toujours brûlants de larmes, il se maudit tout en se pinçant la joue jusqu’au sang.

« Méduse, rends-la moi. Je t’en prie !» se répète-t-il, désespéré.

*

Près du feu, Théo, résigné, regarde Myriam.

- Tu ne les aides pas ? lui fait-elle, au milieu de ses fumigations.

- Trop tard, dit-il entre ses dents jaunies par les boulettes de haschich, en tendant le bras vers Fustat.

- La Méduse ! lui rétorque Myriam, en se redressant. Les enfants n’auraient pas dû jouer. Je leur ai dit mille fois. Les cris, l’agitation, le sang… ça la réveille. Ca l’excite.

Les yeux brillants, le geste grotesque, Myriam se met à singer un aigle distribuant des coups de serre.

- Ces jeunes excités ne pensent qu’à ça.

Théo soupire.

- Ta Méduse ? Elle s’est envolée depuis belle lurette. C’est Al…

Myriam lui brandit les oignons au visage.

- Assez ! La malédiction va s’abattre sur nous.

- Malika est à lui. 

- Son œil, fait Myriam en montrant du doigt une étoile bleutée qui brille au-dessus de Konios chaque nuit sans lune. Il nous guette… Le sortilège de la Méduse est de te faire croire qu’elle est ailleurs. L’aigle ! C’est elle qui leur a inspiré ce jeu pour les farcer dans le marais.

Theo hausse les épaules. Myriam reprend ses psalmodies.

*

« MALIKA…, MALIKA…».

Rien, toujours.

La chamaille à peine close, Théo vient s’asseoir près d’Augustin et de Lydia. Las, il regarde le fleuve en silence.

- C’est vrai ce que tu dis ? finit par lui demander Augustin, la voix chevrotante.

Theo le dévisage tout en opinant du chef.

- Tant qu’Al Hakim ne se sera pas consolé de Sit Al Mulk, ça continuera. Nos filles disparaîtront. 

Augustin ose à peine jeter un regard en direction de Myriam qui les épie en poursuivant ses incantations.

- S’il n’en veut pas… Il me la rendra ?

Theo se tait. Accablé, Augustin finit par s’allonger. Il fixe l’astre cerclé d’un halo bleuté que désignait Myriam à l’instant. On dirait la naissance d’une flamme. Parfois, il paraît s’embraser de mille feux comme s’il jetait un sort. L’œil de la Méduse. Plus il le regarde, plus Augustin se sent attiré par sa lueur, fascinante et effrayante à la fois. Qui croire ? Myriam ou Théo ? N’ont-il pas tous les deux raison ? La Méduse ne serait-elle pas ici et ailleurs ? A la fois. Comme Théo le dit d’Al Hakim.

Ses yeux commencent à le piquer. Il se force à les garder ouverts. En vain.

« MALIKA…, MA…LI…KA…,».

Les appels lui paraissent de plus en plus lointains. Malika. On va la retrouver. Il doit attendre son retour. Il doit. Le peut-il ? Il se sent attiré par la béance d’un puits sans fond. Comme un appel. Il souhaite autant y échapper que s’y abandonner. Il faut résister… résister… ré… 

Il s’assoupit sur le sable.

*

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7 - La Missive : La fugue I et II

La fugue

I

 

« Malika ! ». C’est elle. Devant lui, en pleine clarté. Il la reconnaîtrait entre mille. Cette démarche alerte, ce petit corps où tout frétille de joie, ces mains aux longs doigts fins. Elle déambule tranquillement sur la digue. Elle lui montre son dos, la tête recouverte d’une capuche.

Tout guilleret, il se met à trotter, la peau caressée par la brise tiède qui fait frissonner les roseaux. Une, deux, trois foulées. Il la dépasse. Quelques pas encore et il pirouette. Par Dieu. Il n’en croit pas ses yeux. Malika ! Le temps qu’il lui soit passé devant, elle vient de doubler de taille. Ses doigts ! Longs et crochus comme des serres.

L’éclat bleu azur de son regard perce l’ombre de sa capuche évasée. Est-ce encore elle ? Captivé autant qu’apeuré, Augustin ne parvient à s’en détourner. Malika laisse retomber sa capuche sur ses épaules. Horreur ! Son visage s’est parcheminé. A la place de ses longs cheveux, fins comme de la soie, de grosses nattes frétillantes. La Méduse ! Il ne doit pas la regarder. Elle va le pétrifier. Soudain, une des nattes se déroule puis, d’un coup, se dresse en l’air. Les mains sur les yeux, Augustin part à reculons. Un aspic géant. Un, deux, trois pas… Il virevolte.

La Méduse le laisse détaler. Une deuxième natte s’étire de son crâne. Puis une troisième… Les aspics commencent à s’allonger comme s’ils pouvaient s’étendre à l’infini, doublant, triplant… décuplant de diamètre. Soudain, plus rapides qu’une flèche, ils fusent sur Augustin qui accélère. Ils lui sifflent au creux de l’oreille. Trop tard. Une, deux,… Trois têtes. Les aspics l’ont dépassé. Trente toises plus loin, ils virent d’un coup pour lui barrer la route. Droits comme des roseaux, ils s’élancent jusqu’à la cime des arbres. Soudain, la gueule grande ouverte, les crochets gonflés de venin, ils lui plongent dessus avec un sifflement assourdissant.

II

 

 - Ahhhh !

Augustin se redresse sur sa paillasse, livide. Son dos ruisselle de sueur. Du plat des mains, il tape autour de lui, tout en recroquevillant les jambes. Les aspics, où sont-ils ? Devant ? Derrière ? Où ? Nulle part ? Un cauchemar ?

Il reprend son souffle.

A travers la porte entrouverte de la hutte, il distingue à peine un fil blanc d’un fil noir. La pique du jour. Autour de lui, Jean et Hélène, ses parents, Paul… tout le monde dort. Qui l’a ramené là ? Théo ?

Il enfile sa galebaya et sort sur la pointe des pieds. Une légère brume s’échappe du marais, couvrant de son voile d’ouate les abords du village. Konios sommeille encore hormis les roucoulades de pigeons et le caquètement des poules à la recherche de vers.

Augustin se dirige vers le repère de Myriam. Se sentant épié, il s’arrête et pivote. Là-bas, à droite, une petite frimousse vient de fendre le rideau d’une hutte. Lydia. La petite Lydia, la fille d’Achille, le meilleur ami de son père. Si mignonne avec son petit nez tout rond et son épaisse tignasse dorée. Elle aimerait tant qu’il s’occupât d’elle comme de Malika. Mais peut-on partager son cœur quand Malika existe ? L’index posé sur les lèvres, Augustin lui fait signe de se taire. Il poursuit son chemin vers la hutte de Myriam.

La cabane est cerclée par un labyrinthe d’amulettes qui pendouillent à des morceaux de bambou : huppe de geai, sachet de cendre, bave de limace... Autant de colifichets pour effrayer les afrites, les mauvais esprits du désert. Les ennemis des djinns. Prudence ! Passant par l’arrière, Augustin se contorsionne pour les éviter. S’il en touche un ? Le mauvais œil sur lui.

Un, deux, trois pas. Il atteint le mur en pisé, à la hauteur d’une grosse lézarde. Il pose son œil à  travers. Il balaie la pièce du regard s’habituant peu à peu à la pénombre. Le contour des objets se révèle à ses prunelles ensommeillées. Quel fouillis ! Des dizaines de pots s’alignent sur des étagères de planches. Ils regorgent d’autant de potions qu’il y a de maux à soigner à Konios. De la pommade pour soulager les piqûres de guêpes aux herbes pour lutter contre l’ophtalmie, du breuvage pour femme stérile au stimulant pour impuissant… Rien ne manque. Comment fait Myriam pour dormir au milieu de ces senteurs et remugles abrutissants ? Théo prétend qu’elle a concocté une mixture magique qui permet à une fille déflorée de « retrouver » sa virginité pour sa nuit de noces. Le « baume du Diable » selon Siméon, le prêtre. La « Paix des clans » pour Antonin, le patriarche du village.

Roulée dans son haillon, la chamane ronfle.

*

Où est-elle ? A droite, à gauche ? Augustin la cherche. Il ne la voit pas. A-t-elle disparu ? Comment la dénicher dans ce capharnaüm ? La voici. Au centre de la hutte, posée sur le billot. Encapuchonnée par le sac de jute aux mailles distendues. C’est elle. Pas de doute. La tête renversée de la Méduse. Celle qu’Athanase a tranchée depuis plusieurs lustres.

 « Mon aïeul, quel courage ! » se dit Augustin pour la énième fois.

Enfermée dans le sac, elle paraît si inoffensive. Et pourtant… Que quelqu’un s’avise de l’ouvrir et la Méduse le pétrifie sur place. Y songer, n’est-ce pas déjà la défier ?

Augustin tressaute. La cordelette filandreuse qui ferme le sac se met à vibrer. Il écarquille les yeux. Un aspic s’échapperait-il ? Non. Cette petite patte grise… Papyrus, le chaton de Myriam. Il taquine la ficelle.

 « Le malheureux ! Il va te réveiller, Méduse. »

Papyrus accroche la cordelette avec une griffe et tire dessus. Le sac gîte. Un coup sec. Le fil lâche.

Le sac retrouve son aplomb sur le billot. Augustin soupire. Trop tôt. Papyrus se recroqueville sur lui-même et bondit jusqu’au faîte du sac. Ses pattes avant s’y accrochent comme des serres d’aigle, tandis que ses pattes arrière pédalent dans le vide. D’un coup de reins, elles finissent par trouver prise. Papyrus se hisse sur le nœud au sommet. En équilibre, les trois pattes raidies, il tente avec la quatrième de dépiauter la grosse ficelle. Trop serrée. Elle lui résiste. Il s’aide d’une deuxième patte. L’insensé. Va-t-il découvrir la tête ?

Augustin hésite à fuir. N’est-ce pas l’occasion de voir la Méduse pour de vrai, sans être l’auteur de ce défi ? Donc échapper au mauvais œil. Une façon de se sentir hardi, sans renoncer à sa lâcheté.

Vlan ! Papyrus dégringole par terre et roule sur lui-même. Excité par la chute, il retente sa chance. Une fois,…deux fois… Il tombe à chaque reprise. A la cinquième, éreinté, il renonce. 

Augustin reprend son souffle. Soudain, il sent une brusque poussée dans le dos qui le fait s’aplatir contre le mur.

- Entre, lui fait une voix moqueuse.

Il pirouette, le visage égratigné par les pointes des pailles mêlées à la terre du mur. Paul ! Le gredin.

Dérangée, Myriam se retourne sur sa natte en bougonnant.

Augustin s’éloigne de la hutte, bousculant plusieurs amulettes au passage.  Paul le suit.

- Le peureux, le peureux…

- …Malika ? fait Augustin, à peine sorti du labyrinthe.

- Pshitt, répond Paul, en désignant la direction de Fustat comme Théo la veille. Envolée, disparue… Par ta faute.

Augustin fronce le nez en signe de déni.

- L’aigle, c’était ton idée.

- Tu l’as abandonnée. Ibis déplumé… Ibis déplumé…

Augustin accélère le pas le long de la plage, Paul aux talons.

- Où vas-tu ?

Il se tait. Paul lui attrape le bras.

- Arrête.

Augustin se libère d’un coup sec et court vers le marais. Paul le poursuit.

- Reviens.

Indifférent aux morsures des branches, Augustin saute au-dessus des taillis puis se faufile entre les langues de terre.

Essoufflé, Paul l’appelle :

- Allez, reviens… Je vais me faire battre.

Augustin poursuit sa course, tout droit, sans se retourner.

*

 

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8 - La Missive : La fugue III et IV

La fugue

III

 

« Le Clément, Le Miséricordieux, Le Tout Puissant, L’Omniscient, … ».

Augustin a sorti de sa poche le chapelet de Malika. Il l’égraine depuis un quart de chandelle en longeant le fleuve, vers Fustat.

Les uns après les autres, il se récite les noms de Dieu dont il se souvient, dans le désordre. Au cinquantième noyau, à sec, il se répète les noms dans un nouvel ordre. Jusqu’à ce qu’il atteigne la corne. Le Centième Nom de Dieu. Non révélé. Imprononçable par une bouche humaine. Il reprend ensuite sa récitation, noyau par noyau.

Parfois, en guise de variante, il double chaque nom de Dieu, par un nom d’amour pour Malika.

« Le Vengeur,… Ma colombe,… Le Sage,… Mon trésor »

Parfois, il ferme les yeux en tendant la main dans le vide. Espérant que Malika, réapparue, par une subite opération du Saint Esprit, va la lui attraper.

Il a semé Paul depuis longtemps. Sur les berges tout est tranquille. Qui croirait que la tempête a soufflé hier ? Hormis quelques palmes et branches de tamaris cassées, quelques joncs couchés ou entremêlés, le marais parait presque intacte.

Du Nil, Augustin ne connaissait que la portion de Konios, logée dans un de ses coudes, où le courant semble ralentir, comme pour recouvrer sa vigueur avant de reprendre son rythme jusqu'à Fustat. Augustin a fini par croire ce fleuve plus large que long, un peu comme un lac. Il n’en est rien.

Au bout d’une demi chandelle, les questions, toujours les mêmes, reviennent le tarauder.

« Ma Lune, où es-tu ? Au fond du marais ? La Méduse t’a-t-elle dévorée ? Al Hakim t’a-t-il enlevée ? Es-tu sur la felouque des « marchands d’huile » ? Es-tu là-bas, déjà ? Al Hakim, si tu es la Méduse, n’as-tu pas le pouvoir d’accélérer son voyage ? Ma Lune, mon Espoir, qui veille sur toi ? »

« Ma Malika ! Si tu étais encore là. Si tout était rentré dans l’ordre. Si cette partie « d’aigle » n’était qu’un mauvais rêve.

« Si je te retrouve, on ne se quittera plus. Croix de bois, croissant de fer…»

Pas après pas, nom de Dieu après nom de Dieu, sa résolution se forge.

« Fustat ? Trois jours de felouque. A pied ? Sept jours ? Dix,… vingt ? J’y arriverai. Que Dieu le veuille ou pas. »

« A Fustat, j’irais te trouver Al Hakim. Que tu sois la Méduse ou pas, je te supplierai de me rendre Malika. »

*

IV

 

TOUM-TOUM...TOUM…TOUM…TOUM-TOUM…TOUM… TOUM… 

Augustin tend l’oreille. Qu’est-ce ?

« Annonce-t-on ma disparition ? »

Il se rapproche de la berge. Entre les joncs, il distingue un pêcheur jouant du tambour sur une felouque pour attirer le poisson dans son filet.

« Aurais-tu vu la barque des marchands d’huile hier ? Ne devrais-je pas me découvrir et te héler ? « Si les marchands d’huile m’attrapent et me vendent au marché aux esclaves ? Peut-être te retrouverai-je Malika. »

Il se relève et poursuit sa route, s’éloignant du fleuve au couvert d’un rideau d’arbustes.

*

Il marche depuis deux chandelles. Il a bien récité dix ou vingt chapelets. Sans s’en rendre compte, il a dépassé depuis longtemps le point le plus éloigné de Konios qu’il n’a jamais atteint.

Le soleil perce les interstices entre les folioles des palmiers. Ses épaules le brûlent. Des perles de sueur lui piquent les yeux. Sa galebeya, trempée, lui colle au dos.

Il s’est tu. Il ne remue même plus ses lèvres desséchées pour réciter le dikr.

Ses jambes vacillent, comme si elles se vidaient de toute force, et devenaient du coton.

« Que m’arrive-t-il ? »

Ses pieds à vif, pourtant habitués à marcher sur les pierres et sur les épines, le tourmentent. Il a oublié de les oindre d’huile de palme ce matin. Plus un pas lui coûte, plus il serre le chapelet de Malika dans sa paume moite.

La tête lui tourne. La faim, la soif ? Il n’a rien mangé, ni bu, depuis le déjeuner d’hier. Il ne peut se désaltérer avec l’eau du fleuve, pleine de larves. Il doit trouver un puits.

 « Mon Dieu, aide-moi. »

*

Il ne se laisse plus distraire par le fleuve. Avancer. Rien d’autre. Pas après pas. Chandelle après chandelle, à mesure que le soleil passe au couchant, sa résolution finit par s’affaiblir. Mais ses jambes rechignent de plus en plus à le porter.

« Ce soir, où vais-je me réfugier ? »

La peur revient.

Vers le milieu de l’après-midi, à l’approche d’un village, il s’arrête et épie les mouvements de felouques. Au cas où les marchands d’huile, s’y seraient arrêtés. Des pêcheurs seulement. Pas de Malika en vue.

Tandis qu’il s’apprête à repartir, Augustin est pris de tournis. Il fait encore quelques pas et s’affale au pied d’un palmier. Il s’assoupit.

*

 Crish…Crish…

Augustin tressaille. Une grande ombre l’enveloppe. Qui va là ?

Il ne parvient pas à distinguer les traits de la silhouette qui se dresse à ses pieds. Le soleil couchant projette son spectre sur lui. Que lui veut-on ? Un marchand d’huile ? Al Hakim ? La Méduse ? L’ombre du bout de la digue qui a emporté Malika ? Une seule entité réunissant toutes les précédentes ?

Augustin aimerait fuir. Il se sent à peine la force de se relever. Sa tête pèse si lourd. Pâle comme un linge, bouche bée, il se contente de serrer le chapelet de Malika au creux de sa paume.

L’ombre fait mine de s’abaisser vers lui. Par réflexe, Augustin se jette sur le côté, espérant pouvoir ensuite s’échapper entre les taillis.

Trop tard. L’ombre fond sur lui et l’attrape d’une puissante poigne. Il se débat.

- Lâche-moi !

D’une clé, l’ombre l’immobilise et lui plaque une main couverte d’un pansement sur la bouche. Augustin s’époumone quelques instant puis se tait, essoufflé.

- Malika, ça ne te suffit pas ?

Théo ! Il reconnaît sa voix.

*

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9 - La Missive : La fugue V

La fugue

V

 

- Imbécile, qu’espérais-tu ?

Théo a le visage empourpré, fiévreux. Son regard clair, si avenant quand il raconte ses histoires aux veillées, brille de colère.

- Qu’est-ce qui t’a pris ? Une journée à te chercher !

Augustin va parler. Il se met à pleurer. La veille, Jean, son père, lui a parlé avec moins de rage.

Théo lui attrape le bras.

- Viens, fait-il en le poussant vers la berge, en amont, où il a échoué sa felouque.

A peine ont-il rejoint l’embarcation, qu’Augustin se précipite sur l’outre d’eau et les bananes vertes logées sous un banc, manquant de s’étouffer.

*

Le soleil s’éteint. Une lumière rose s’épand sur le fleuve et l’horizon, diluant l’un dans l’autre. Ils rentrent. Enserrant de ses bras son ventre contrarié par sa boulimie, Augustin désigne la direction de Fustat d’un hochement de tête.

- Il faut les suivre.

Théo hausse les épaules puis jette aux pieds d’Augustin un morceau de bois humide. Ce dernier le ramasse, penaud. Il reconnaît un morceau de coque de felouque.

- Ca flottait tout à l’heure à côté d’un rocher. Qui te dit qu’ils n’ont pas bu la tasse ?

Augustin secoue la tête incrédule.

- Si les crocodiles ne les ont croqués, ils ont une nuit d’avance. Trop tard.

Souffle après souffle, la brise leur fait remonter le courant vers Konios.

Par intermittence, Théo est pris d’un coup de sang. Comme s’il avait aspiré une pleine jarre de haschich.

- Les marchands d’huile, si on les croise, tu montes à l’abordage ?... Es-tu si pressé de boire le fond du fleuve ou de te retrouver eunuque dans un harem ?...A quoi penses-tu ? Aller à Fustat ? Dénicher Al Hakim et lui demander de te la rendre ?

Augustin se met à rougir.

- Je n’y crois pas… Tu y as pensé. Toi qui chie de peur devant le sac d’Athanase.

Augustin baisse la tête, se lamentant : « Ma Malika, tu es donc à lui ».

La voix de Théo le tire soudain de sa prostration.

- Le sang de la Méduse coule dans ses veines. Tout vient à lui. Tout. On n’y peut rien. Depuis le Firman des Vierges les enfants disparaissent par dizaines. On ne les retrouve jamais. Oublie-la.

Augustin reprend entre deux sanglots.

- Elle est à nous, à moi…

- Qu’en sais-tu ?

Théo parait hésiter, comme le barbier hésitant à faire crever un abcès trop frais.

- Malika… son visage, son air, son allure… Tu ne t’es jamais demandé pourquoi elle ressemblait si peu à ses parents ?

Augustin redresse la tête, décontenancé.

- Tu ne t’en souviens pas. Tu étais trop petit. Il y a neuf crues. C’était à l’époque de la grande disette. A Fustat, des faméliques perchés sur des terrasses attrapaient des passants dans la rue, avec des cordes et des crochets. Il les hissaient à eux et les dépeçaient sur place pour les manger. J’ai moi-même failli y passer. Voilà qu’un jour sur le port une femme misérable m’a supplié de prendre son nourrisson contre une piastre et quelques fruits. Oussama et Marjane ne pouvaient avoir d’enfant. Ce petit bout serait pour eux un cadeau du ciel.

Augustin, la moue dubitative, va répliquer. Théo lève le bras, comme il fait au cours de veillées, pour retrouver le calme des enfants tout excités par ses histoires.

- C’était écrit. Malika est à Fustat. Juste retour du destin. Qu’y pouvons-nous ? Al Hakim l’a décidé. Par centaines les vierges viennent à lui. Tant qu’il ne se sera pas consolé de Sit Al Mulk…

Après de nouveaux sanglots Augustin hasarde :

- Al Hakim, il existe pour de vrai ? La Méduse et lui…

- Oui.

Après un long moment de silence, Théo reprend :

- Veux-tu connaître son histoire ? Ce que Konios refuse d’entendre ?

Augustin opine du chef.

- Tu es prêt ? Ouvre tes oreilles…

Avec son talent de conteur, Théo commence un long récit où, au rythme de la brise, il relate la destinée merveilleuse et terrifiante d’Al Hakim.

*

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10 - La Missive : Al Hakim I

Al Hakim

I

« Al Hakim, cinquième calife des Fatimides, descend de Fatima, la fille du Prophète. Il est le fils d’Aziz et le petit-fils d’Al Muiz, conquérant de l’Egypte. Aziz, son père, est un grand guerrier. Noble et juste, il gouverne l’Egypte d’une main de fer. Grâce à l’aide des Kutamis, la principale faction de l’armée Fatimide, il écrase les Abbassides. Sur son turban, Aziz arbore un diamant bleu. Al Muiz, son père, l’a trouvé devant sa tente juste avant de conquérir l’Egypte. Ce joyau serait tombé de l’astre que je t’ai montré hier soir. Il serait, une larme de la Méduse. 

Un jour, voici une trentaine de crues, Sephora, la favorite d’Aziz, enfante Al Hakim. On l’appelle d’abord Al-Mansur, le Victorieux, un des quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu. On ne lui attribuera le nom d’Al Hakim, le Sage, un des noms les plus prestigieux du Coran, qu’à ses onze ans. Un frère et une demi-sœur l’ont précédé. Muhammad et Sit al Mulk, de trois et cinq ans ses aînés. 

« Dès sa naissance, Al Hakim fascine et inquiète. Quel trouble ! Ses yeux azurs paraissent plus menaçants que des lames de cimeterre. Leur éclat se confond avec le diamant d’Aziz. On s’émerveille, on s’inquiète. Qu’annoncent-ils ? Plus Al Hakim grandit, plus son regard brille, plus le diamant se ternit. Les mages commencent à murmurer que le sang de la Méduse lui coule dans les veines ; qu’Al Hakim lui appartient.

« Al Hakim est pourtant un enfant joyeux. Tout autour de lui, la vie n’est que bruissement d’étoffes, rires de servantes, chants et mélodies. Il aime se faufiler partout, tout regarder, tout écouter. Voir et être vu. Les femmes le chérissent. Elles le laissent volontiers glisser ses mains dans leur galebeya et goûter la chaleur de leurs seins.

«A côté d’Al Hakim, Muhammad, son frère aîné, paraît bien falot. Un enfant sans expression, toujours las, souffreteux, comme si son sang était frelaté. Il s’éteint vers ses huit ans d’une opportune embolie. L’avenir s’appellera Al Hakim.

« Sit Al Mulk, sa demi-sœur, peuple ses journées. Sit Al Mulk ! Tant de charme pour un seul être. Ses yeux dorés, sa bouche fraîche, sa peau mate et ses mèches blondes.... Elle lui conte des histoires, lui invente des jeux dont il est le héros. Elle chante et danse pour lui. Elle lui tisse des turbans, des masques et des carquois. Elle le fait rire.

« Pour la remercier, Al Hakim lui compose des odes et des poèmes. Il lui prodigue maintes attentions. Rien qu’il n’entreprenne pour elle, avec elle. Il n’y a qu’elle au monde.

« Vers cinq ans, Al Hakim commence à avoir des visions nocturnes. Aziz, son père, en fait souvent partie. Il les raconte à son réveil. Au début, Sit Al Mulk et Sephora l’écoutent distraitement. Mais bientôt Barjawan l’eunuque, grand chambellan de la cour, tend l’oreille. Il persuade Aziz d’instaurer le Conseil du Rêve pour recueillir les songes d’Al Hakim. Chaque matin, on installe l’enfant au milieu d’une grande salle, sur un trône, couvert d’un rideau de soie tissé de perles et de diamants. Comme une chenille dans son cocon prête à éclore. Jour après jour, Al Hakim dévoile ses rêves qui inspirent de nombreuses décisions. Beaucoup se révèlent d’heureuses prophéties. Un matin Al Hakim, comme pharaon éclairé par Joseph, raconte avoir « vu » une vache avec une tache blanche sur le museau. D’après Barjawan, elle annonce une année faste au début, néfaste ensuite. Avertis, les fellahs du Nil font des provisions à temps. La prophétie se réalise. L’Egypte est sauvée.

« Au fil de ses songes, crue après crue, Al Hakim devient la source d’espoir du peuple, sûr de son intimité avec Dieu. Les misérables n’en appellent plus à la Dame de Fustat, l’être magique qui préserve les humbles de l’injustice, mais au Tout Puissant, qu’il inspire à Al Hakim un rêve en leur faveur. L’Egypte connaîtra-t-elle une éternelle félicité ?

« Non. Le Diable veille. Ibn Ammar, le chef des Kutamis, complote contre Aziz. Les victoires lui ont monté à la tête. Au cours d’une campagne au Levant, il fait empoisonner son maître par un parfumeur. Aziz expire après trois jours d’agonie. Ibn Ammar prend aussitôt le pouvoir.

« Al Hakim, n’a que onze ans. Le voici déchu. Ibn Ammar le place sous la tutelle de Barjawan, l’eunuque. Pour asseoir son autorité, ce dernier multiplie les vexations envers Al Hakim. Il l’appelle « Mon petit lézard ».

« Retenu en otage dans ses appartements, Al Hakim cesse de rêver durant trois lunes. Quel désarroi pour le peuple ! L’Egypte sans rêve, sans espoir ! La foule gronde aux portes du palais. Ibn Ammar menace Séphora, la mère d’Al Hakim, de le faire exécuter. Comme par enchantement, des rêves finissent par lui revenir une lune plus tard.

« Que s’est-il passé ? Qui le saura jamais ? Al Hakim n’en a jamais parlé à quiconque. Acceptera-t-il un jour de révéler ce qu’il a vu et vécu aux cours de ces jours sans rêves où s’est forgée sa destinée, que nous comprenions enfin pourquoi tout est chamboulé à Fustat ? Chacun de ses sujets s’arracherait les yeux pour le savoir, pour entrer en plus étroite intimité avec lui, donc avec Dieu.

« Trois crues plus tard, Ibn Ammar, usé par les campagnes, s’éteint de sa belle mort, après avoir échappé à maintes intrigues. Barjawan l’eunuque prend la régence. Mais il manque de poigne. Le Palais entre en déliquescence. Beuveries et vols, complots et assassinats se succèdent entre factions. Jour après jour, Al Hakim sent brûler en lui le feu de la Méduse. Jour après jour, une envie de pouvoir démoniaque s’empare de lui, une folle envie de tout maîtriser, de ne plus dépendre de personne, ni des événements. Une envie de prouver à Sit Al Mulk qui il est vraiment. Un dragon prêt à souffler ses flammes. Une nuit, de rage, il fait occire sous ses yeux Barjawan dans les jardins du Palais. Il se lave ensuite les mains dans son sang frais et veille sur sa dépouille. A quoi songe-t-il au cours de cette veillée macabre ? Nul ne le sait.

« Au matin, à l’issue de la première prière, il descend vers la foule pressée aux portes du palais. La voix claire et grave, il déclare : « Dieu m’a dit : « Al Hakim, le Sage, tu es l’Unique interprète des rêves que je t’inspire » ».

Dès ce jour, chaque matin, Al Hakim promulgue ses firmans, tout en se dispensant de révéler les visions qui les lui ont inspirés. Au peuple d’avoir la foi. Des crieurs publics annoncent ses décrets au son du tambour, juste après Ashour, la première heure. Quartier par quartier. Qu’importe si le firman  du jour contredit celui de la veille. Telle est la volonté de Dieu. Être gouverné par les rêves ! Quoi de plus naturel au pays de Joseph, le prophète et l’interprète des songes du pharaon ? Qui blâmerait Al Hakim ? Ses illusions ne s’inscrivent-elles pas dans la veine de l’Égypte éternelle ?

Et Sit Al Mulk ? Elle lui ferme sa porte et se donne à tout musicien de passage. Al Hakim se désespère. Une rumeur court. Sit Al Mulk aurait enfanté en secret d’une fille. Et l’aurait donnée à des fellahs du Nil pour qu’elle échappe aux foudres d’Al Hakim.

« Six-sept crues plus tard, Al Hakim « rêve » le Firman des Vierges. Un firman intemporel et valable tous les jours jusqu’à son accomplissement. Ce firman dicte qu’on lui présente les plus belles vierges d’Egypte. Une par jour, au moins. Jusqu’à ce qu’il retrouve en l’une d’elle l’amour que lui inspire Sit Al Mulk. Qu’importe qu’elle n’ait que sept ou huit printemps ? Il la gardera au palais. Et à ses premières règles… » 

- Voilà, fait Théo en posant sa voix. Depuis trois crues, les marchands d’esclaves et d’eunuques de Fustat, comme Omar et Ben Ramiz, les plus prospères de la cité, se démènent pour Al Hakim. Jour après jour, leurs felouques partent chercher des vierges jusqu’à la cinquième cataracte. Au grand dam des fellahs qui voient leurs enfants disparaître, les uns après les autres. En vain. Aucune vierge à ce jour n’a plu à Al Hakim.

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La Missive © Fabrice Frémy et les Éditions Cortambert, 2011
ISBN : 979-10-90725-02-7